石林是由眾多高大的石灰巖溶柱構成的。其形成主要是因為石灰巖受到力的擠壓作用后，在垂直方向上產生了兩組以上的裂隙，在平面上將巖石分割成了網格狀。

云南石林是最好的石林。地球上有20多處石林，希臘的石林只有24根石拉，數量太少；馬來西亞沙撈越穆魯石林面積不過0.5平方公里，馬達加斯加安卡那地石林和貝瑪拉哈石林面積分別為250平方公里和500平方公里，全是劍狀石林，景觀單一。

敘事長詩《阿詩瑪》說，熱布巴拉家為留住阿詩瑪，請巖神發大水，石林是阿詩瑪被淹死后變成的。

“石林”是巖溶學的專有名詞，是指巖溶地貌中風光最美最有觀賞價值的劍狀、柱狀等裸露型地貌。巖溶地貌在國際上稱喀斯特地貌，是指以亞得利亞海最北端伊斯特拉半島的喀斯特高原命名的地貌特征。喀斯特地貌由石灰巖形成，石灰巖的主要成分是CaCO3，易被溶有CO2的水溶蝕。在巖溶地貌中，峰林型巖溶是風光最美最有觀賞價值的，石林就屬于峰林型巖溶。